Breaking the ice in palliative care … with an ice cream break

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Ice cream has a special place in the Unité de Soins de Support et d’Accompagnement (USSA) palliative care unit in Agen, France, where Catherine Renard is a volunteer. Catherine, also a member of the steering group of the European Association for Palliative Care (EAPC) Task Force on Volunteering, explains how ice cream helps to bring down the barriers of hospitalisation and brings together patients, families, staff and volunteers.

“What day is it today, nurse?”

“Wednesday,” she replied, with a glint in her eyes. “Will you be joining us?”

“Wouldn’t miss it for the world! What’s your favourite flavour, nurse?

“Strawberry with bits! And yours?”

“Oh no, it’s chocolate every time for me. That rich dark, smooth kind!”

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A patient enjoying an ice cream break with Catherine Renard. Photograph taken at USSA Agen, France, with kind permission of Mr Thierry Breton.

On Wednesdays, the Palliative Care Unit in Agen brims with festive activity. The hallway, jollied up with decorations and snazzy curtains, fills with music, as cakes and brightly coloured, glass dishes appear on carefully laid tables…

Today, three volunteers are handing round ice cream. But not just any ice cream! A very special organic ice cream, hand-made with love by Benoît de la Lune, a local ice cream maker, who refers to them himself as “charitable” ice creams.

With a line-up of 17 mouth-watering flavours, the choice is dazzling. Starting with the old favourites, vanilla and strawberry, of course, then pear, lemon verbena, toffee, raspberry and lemon, coffee, hazelnut, mojito, rum ‘n raisin, the volunteers take orders from the patients in their rooms, whilst those that can make it down the corridor, come and join us in our bistro-style café.

Some patients prefer to stay in their rooms, and so we set up a cosy little table for them to share their ice cream intimately with their family or friends. Lightening the atmosphere, chatting about anything but illness, perhaps reminiscing over the ice creams of our childhood, or of our all-time favourite flavours.

And it’s hardly surprising if, when the workload allows, the nursing staff can be persuaded without much arm-twisting to take an ice-cream break with the patients and volunteers. Whilst for the patients, ice cream is the very thing that those who can no longer swallow continue to relish right to the end.

The chatter flows between family members and patients, but also the ward staff, the psychologist, ward secretary, and chaplain, who all join the festivities, demanding their scoop of ice cream with a comic pout, playing the ‘child left out’. They share this feel-good moment with us, so that exchanges aren’t the usual ones; the barriers are down, and the words that are usually damned up behind suffering, anxiety, and the burden of hospitalisation, start to flow more freely. And there’s a sense of a small window opening up onto another place, in another time,

Ice Cream Wednesday at the USSA palliative care unit in Agen, France.

These real life moments, shared over a scoop or two of ice cream, in palliative care, open doors, and hearts.

What the patients say…

“A bowl of ice cream, well, it wakes up your taste buds, but it’s also like escaping from hospital … patients and family and staff, just guests, naturally, round a table, sharing simple pleasures.”
 Gwenaël 38 years, with amyotrophic lateral sclerosis (ALS)/motor neurone disease.

 “Ice cream Wednesday narrows the gap between people who are, generally, in this life, distanced from one another.”
 Georges, 72 years, with cancer.

Links

• Support the work of volunteers by signing the EAPC Volunteering Charter.
• Contact Catherine Renard by email.
• EAPC Task Force on Volunteering in Hospice and Palliative Care.
• Read more posts about volunteering on the EAPC blog.

Briser la glace en soins palliatifs … avec une pause «glaces»

Les glaces occupent une place particulière dans l’unité de soins palliatifs de l’Unité de Soins de support et d’accompagnement (USSA) à Agen, en France, où Catherine Renard est bénévole. Elle est également membre du groupe de pilotage du groupe de travail sur le bénévolat de l’Association européenne de soins palliatifs (EAPC),  Catherine nous explique comment la glace aide à faire tomber les barrières de l’hospitalisation et rassemble patients, familles, soignants et bénévoles.

« Quel jour sommes-nous ? » demande un patient.

« Mercredi » répond l’infirmière, avec un regard pétillant. « Vous pensez venir ? »

« Bien sûr ! Pour rien au monde, je ne manquerai ce moment ! Quel est votre parfum préféré ? »

« Fraise avec des petits morceaux de fruits ! Et vous ? »

« Eh bien moi, je prends chocolat à chaque fois. Celui qui est bien noir et onctueux ! »

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Un patient bénéficiant d’une pause crème glacée avec Catherine Renard. Photo prise à Agen USSA, en France, avec l’aimable autorisation de M. Thierry Breton.

Le mercredi, l’unité de soins palliatifs à Agen s’anime et prend un air de fête. De jolies décorations et d’élégants drapeaux égaient le couloir où résonne de la musique ; des petits gâteaux et de belles coupes en verre coloré sont posés sur des tables décorées avec soin…

Aujourd’hui, trois bénévoles distribuent des glaces, et pas n’importe lesquelles ! Des glaces bios artisanales de Benoît de la Lune, un glacier local au grand cœur, qui les appelle des glaces « caritatives ».

Le choix est impressionnant !17 parfums alléchants sont proposés : les classiques comme vanille, chocolat et fraise, bien sûr ; mais aussi, poire, verveine citronnée, caramel, framboise citron, café, noisette, mojito, rhum raisin … Les bénévoles passent dans les chambres prendre les commandes. Les personnes malades qui peuvent se déplacer viennent nous rejoindre à la guinguette.

Certaines préfèrent rester dans leur chambre, alors nous leur installons une jolie table juste pour elles et leurs proches ; un bon moment de partage et d’échanges dans l’intimité. L’atmosphère s’allège, on se parle d’autre chose que de la maladie, on se souvient des glaces que l’on mangeait quand on était petit, de notre parfum préféré depuis toujours.

Lorsque leur charge de travail le leur permet, il n’est pas rare que les soignants se joignent également avec plaisir à cet événement pour partager ces moments avec les patients et les bénévoles.

La glace est l’aliment par excellence que les personnes malades ne pouvant plus rien avaler continuent de savourer en petite quantité, avec plaisir, jusqu’au bout.

Les conversations s’engagent entre membres d’une même famille, les malades, mais aussi avec le personnel soignant, la psychologue, la secrétaire, ou l’aumônier qui jouent le jeu et demandent aussi leur boule de glace avec des mimiques d’enfants oubliés. Ils partagent avec nous ce moment informel et les dialogues ne sont pas les mêmes ; il n’y a plus de barrières et les paroles bloquées par la souffrance, l’anxiété, la lourdeur de l’hospitalisation, se mettent à s’ouvrir, s’échanger. Comme si une petite fenêtre s’était ouverte sur un autre lieu, dans un autre temps

Le mercredi, l’unité de soins palliatifs à Agen s’anime et prend un air de fête.

Les glaces, en soins palliatifs, ce sont des instants de vraie vie qui ouvrent les portes et les cœurs.

Paroles de personnes malades 

« Une coupe de glace, en plus de stimuler les papilles, crée un moment d’évasion hors du milieu hospitalier dans lequel les malades, leurs proches et le personnel soignant deviennent les convives à la table de la simplicité et du partage.» 
           Gwenaël 38 ans, avec la sclérose latérale amyotrophique.

« L’événement glace chaque mercredi fait se rencontrer des gens que la vie actuelle tend à séparer. » 
                                                             Georges 72 ans, avec le cancer.

Liens

• Envoyez un mail à Catherine Renard.
• EAPC Task Force on Volunteering in Hospice and Palliative Care.
• Vous pouvez lire plus d’articles au sujet du bénévolat ici.